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«E così i secoli si mescolavano, le prospettive si confondevano, lo splendore del passato e la miseria attuale diventavano tutt’uno, mentre i fruitori inconsapevoli di tutto questo ne riportavano comunque una gloria, un sentimento speciale che rimaneva loro attaccato, come polline sulle ali di una farfalla»
In una Roma che vive l’effimero entusiasmo per l’elezione di Pio IX e l’orribile devastazione di una rovinosa piena, si intrecciano le vicende di uno stravagante cardinale, di un giovane istitutore e di una nobildonna che si rifiuta di invecchiare. Con l’aiuto del carmelitano Firmino, Nunziata, ora divenuta bustaia, mette ancora una volta alla prova la sua generosità e il suo acume arrivando a una conclusione niente affatto scontata.